Constitution de la collection

Le département des Antiquités égyptiennes du Louvre conserve près de 13000 œuvres coptes issues essentiellement de la production des premières populations chrétiennes d’Egypte, entre la romanisation (au 1er siècle avant J.-C.) et l’arabisation du territoire (au 7e siècle après J.-C.) pour s’étendre jusqu’au 12e siècle.

Ces objets archéologiques proviennent principalement des fouilles françaises menées en Egypte aux 19e et 20e siècles, notamment les fouilles à Antinoé d’Albert Gayet (1895-1911) et les fouilles à Médamoud de Fernand Bisson de la Roque (1925-1930). Ces fouilles, conduites par la Société de fouilles archéologiques puis par l'Institut français d'archéologie orientale du Caire, ont ainsi permis l’exhumation de quantité d’objets, en grande partie déposés au musée du Louvre, en accord avec les autorités égyptiennes. La collection a été complétée par des dons et achats en ventes publiques ou auprès d'antiquaires égyptiens ; mais il ne s'agit là que d'une infime partie de la collection du musée.

Objets archéologiques

L’exploration des tombes et complexes funéraires a permis la découverte d’une variété d’objets, témoins de la vie quotidienne : sarcophages, céramiques, masques de momies, figurines en terre cuite, objets du quotidien en métal, bois ou cuir. Ils révèlent la richesse culturelle de l’Égypte chrétienne. Cette collection offre d’ailleurs à voir un ensemble exceptionnel, tant par la qualité de production que par l’état de conservation, de textiles provenant des tenues de défunts ou d’éléments décoratifs funéraires, utilisés autrefois comme textiles d’ameublement.

Iconographie et style

Ces quelques 4000 tissus coptes sont les témoins d’un art marqué par la diversité des influences à la fois gréco-romaines et égyptiennes ou orientalisantes. Cette diversité se manifeste dans le choix des motifs décoratifs (personnages et animaux, végétaux, décors géométriques) et dans leur agencement (compositions en réseau propre à l'art oriental) mais aussi dans les sujets illustrés, chrétiens (iconographie christique ou mariale) ou païens (mythologie gréco-romaine). Ce qui fait toute l’originalité de l’art copte, c’est la liberté prise dans la représentation figurative. Celle-ci s’éloigne des canons traditionnels et privilégie une approche moins conventionnelle fondée sur le non-respect des proportions au profit du mouvement ou au contraire d’une certaine forme d’hiératisme expressif.

Cette variété s’exprime également dans l’éventail des couleurs utilisées, à la fois vives et contrastées. Ce contraste est obtenu tant par la spécificité des techniques de tissage (tissage en haute lisse, sprang) que des tissus utilisés (lin écru ou blanchi comme support s’opposant aux fils de laine de diverses couleurs pour les motifs). Le décor peut parfois également être obtenu par broderie ou teinture directe jouant ainsi sur les effets de réserve.

Provenance et signification

Ce fragment datant des 5e-6e siècles environ après J.-C. provient des fouilles menées à Antinoé, site archéologique de Moyenne-Egypte, par Albert Gayet entre 1901 et 1907. Il fait partie d’une série de portraits en médaillon dont l’interprétation demeure incertaine : s'agit-il de portraits symboliques, allégoriques ou réalistes ?

Style

Typique des tissus coptes, l'œuvre joue sur les contrastes chromatiques pour représenter un portrait (?) de femme en médaillon entouré d’amours, eux-mêmes intégrés dans un décor aux formes tantôt géométriques ou schématiques évoquant l’environnement du Nil (motifs de poissons, oiseaux aquatiques). Le tissage à partir de fils de laine colorés sur fond de lin uni favorise la représentation d’un monde plein de nuances, peuplé de figures stylisées et d’éléments décoratifs foisonnants.